Mémoire : Le 11 septembre 2001, quatre vols détournés

Manhattan en 1976, avec le World Trade Center au centre. © ScGerding, libre de droit.

Le matin du 11 septembre 2001, quatre vols commerciaux américains sont détournés par des terroristes d’al-Qaïda, et utilisés comme armes contre des symboles civils, militaires et politiques des États-Unis. Le rapport officiel de la commission d’enquête a fixé une chronologie précise de ces attaques et demeure la source de référence pour en restituer les faits avec rigueur. 

Ces quatre avions, partis de Boston, Washington ou Newark vers la côte Ouest, étaient des vols domestiques de routine, transportant équipages et passagers ordinaires. En moins de deux heures, ils sont devenus les instruments d’une attaque coordonnée qui a bouleversé l’aviation mondiale, la sécurité aérienne et la mémoire collective. Le récit ci-dessous privilégie les éléments stabilisés par les sources officielles et les recoupements de fond, dans une formulation volontairement sobre. 

American Airlines Flight 11 

American Airlines Flight 11 était une liaison commerciale réalisée par un Boeing 767-223ER immatriculé N334AA, au départ de Boston Logan vers Los Angeles. Le vol a décollé à 7 h 59 ; selon le rapport de la commission, la prise de contrôle a débuté peu après 8 h 14, et l’appareil a frappé la tour Nord du World Trade Center à 8 h 46 min 40 s. À bord se trouvaient 92 personnes, toutes tuées. La commission identifie le pilote d’origine, le capitaine John Ogonowski, et le copilote Thomas McGuinness, ainsi que neuf membres d’équipage de cabine, dont Betty Ong et Amy Sweeney, qui ont transmis des informations cruciales au sol pendant le détournement. 

N334AA, le Boeing 767-200 en train de rouler à l'aéroport de Manchester (Royaume-Uni) en avril 2001, cinq mois avant les attentats. CC Ken Fielding

Le rapport officiel rappelle que le vol transportait sa pleine capacité de neuf hôtesses et stewards, et que les pirates de l’air, menés par Mohamed Atta, ont transformé l’avion en arme avant l’impact. Les témoignages d’Amy Sweeney et de Betty Ong ont constitué des éléments précieux pour comprendre la situation à bord, sans pour autant modifier l’issue tragique du vol. 

United Airlines Flight 175 

United Airlines Flight 175 était le vol d’un Boeing 767-222 immatriculé N612UA, assuré entre Boston et Los Angeles. Il a décollé à 8 h 14 et a été détourné en vol. À 9 h 03 min 11 s, il a percuté la tour Sud du World Trade Center. Le rapport de la commission retient à bord 9 membres d’équipage et 56 passagers, tous morts, et identifie le commandant Victor Saracini ainsi que le copilote Michael Horrocks. Parmi l’équipage de cabine figuraient notamment Kathryn Laborie, Amy Jarret, Amy King, Robert Fangman, Alfred Marchand, Michael Tarrou et Alicia Titus. 

N612UA, le Boeing 767-200 atterrissant à l'aéroport international de San Francisco en décembre 1999. CC Jon Proctor.

Le dossier officiel et les synthèses de référence montrent que le vol était piloté après détournement par Marwan al-Shehhi, en coordination avec quatre autres pirates de l’air. Sur le plan mémoriel, Flight 175 symbolise la deuxième frappe contre le World Trade Center, celle qui a ôté tout doute sur la nature coordonnée de l’attaque. 

American Airlines Flight 77 

American Airlines Flight 77 était assuré par un Boeing 757-223 immatriculé N644AA, parti de Washington Dulles vers Los Angeles. Il a décollé à 8 h 20, a été détourné, puis s’est écrasé sur la façade ouest du Pentagone à 9 h 37 min 46 s. Le rapport officiel mentionne à bord le commandant Charles “Chic” Burlingame, le copilote David Charlebois et les membres d’équipage de cabine Renee May, Michele Heidenberger, Jennifer Lewis et Kenneth Lewis; les 64 personnes à bord ont péri, ainsi que de nombreuses victimes au sol. 

Le N644AA photographié par Rémi Dallot, le 22 janvier 1999. CC

Parmi les passagers, certaines sources de mémoire et d’archives rappellent la présence de Barbara Olson, journaliste et épouse du Solliciteur général Ted Olson, dont les appels passés depuis l’avion ont longtemps marqué la mémoire publique. Le rapport officiel, lui, reste centré sur la chronologie du détournement, l’itinéraire suivi et l’impact final contre le Pentagone. 

United Airlines Flight 93 

United Airlines Flight 93 reliait Newark et San Francisco. L’avion était un Boeing 757-222 immatriculé N591UA. Il a décollé à 8 h 42, et a été détourné alors qu’il survolait la Pennsylvanie. Il s’est écrasé à 10 h 03 min 11 s près de Shanksville, après la tentative des passagers de reprendre le contrôle de l’appareil. Le vol transportait le capitaine Jason Dahl, le copilote LeRoy Homer et les hôtesses Lorraine Bay, Sandra Bradshaw, Wanda Green, CeeCee Lyles et Deborah Welsh. Les 40 personnes à bord sont mortes. 

Le Boeing 757-200, immatriculé N591UA, trois jours avant son détournement en tant que vol 93 de United Airlines. CC MacMax

Flight 93 est associé à un acte de résistance collective devenu central dans la mémoire du 11 septembre : plusieurs passagers, informés des autres attaques par téléphone, ont décidé d’agir pour empêcher l’avion d’atteindre sa cible probable. Des noms comme Todd Beamer, Thomas Burnett et Jeremy Glick sont restés liés à cette tentative de reprise du contrôle, sans que l’histoire ait besoin d’en forcer le récit pour en mesurer la portée. 

Déroulé global 

Les quatre vols ont formé une séquence très resserrée, avec des départs matinaux, des détournements quasi simultanés et des impacts successifs entre 8 h 46 et 10 h 03. Le rapport de la commission met en évidence la coordination entre les commandos, la rapidité de la prise de contrôle des appareils et l’insuffisance des chaînes d’alerte et d’interception. Sur le plan aéronautique, ces attaques ont révélé la vulnérabilité des vols domestiques de routine à une époque où les procédures de sûreté n’étaient pas conçues pour un détournement-suicide coordonné. 

Les documents de l’Administration fédérale de l’aviation et du Département de la Défense conservent la trace des heures, des radiocommunications et des erreurs de notification qui ont empêché une réaction efficace à temps. 

Ces quatre vols ne sont pas seulement des numéros de vol dans une chronologie terroriste : ce sont quatre avions de ligne ordinaires, avec leurs équipages, leurs passagers, leurs routines et leurs trajets, brutalement arrachés à leur fonction première. L’écriture mémorielle qui nous semblait la plus juste consiste à nommer les victimes, à rappeler les faits établis et à laisser parler la gravité des événements sans ajout dramatique superflu. Sur le plan aéronautique, cette journée a profondément modifié les aspects de la sécurité et de la sûreté de l’aviation commerciale. 

Bibliographie consultée

The 9/11 Commission Report, rapport final officiel de la commission d’enquête américaine.
Extraits de la commission sur les quatre vols et les auteurs des détournements.
National Archives, dossier FAA sur les événements du 11 septembre et les enquêtes aéronautiques.
U.S. Department of Defense, The First 109 Minutes: 9/11 and the U.S. Air Force.
National Security Archive, dossiers sur les crashs et les éléments de chronologie.
National Park Service, mémorial de Flight 93 et listes nominatives.
American Airlines, texte commémoratif sur les vols 11 et 77.